por Letritia Kandle tuvo un sueño, cuyos ecos se escuchan cada vez que un grupo de rock conecta sus guitarras a amplificadores ruidosos y conecta un cable de extensión a un tomacorriente.
La chispa de ese sueño, una guitarra de 26 cuerdas, se le ocurrió “mientras esperaba una cita en uno de los pisos superiores de un edificio de oficinas alto en Chicago”, escribió más tarde en Music Studio News.
“Era verano y desde el ventanal que daba al Oeste desde donde yo estaba sentado, el sol como una enorme bola de fuego, rodeada de una miríada de colores, azul cielo, rosa, amarillo, morado y verde caía por el horizonte, apareció un instrumento aparentemente de vidrio soplado”.
Ampliando esa imagen inicial, Kandle imaginó una guitarra que se aproximaba al rango tonal de un órgano y con la capacidad de montar un espectáculo de luces, para empezar. Esa fue toda una visión, considerando que la guitarra tradicional de la época era un instrumento de seis cuerdas que emitía tonos agradables, pero relativamente suaves.
De hecho, la realización del sueño de Kandle requería un gigante musical: apodado Grand Letar, pesaba 263 libras, viajaba en una caja de 150 libras y tenía un precio que cegaba a los posibles compradores. El prototipo de 1937, diseñado por Kandle y ensamblado por su padre, fue el único que se construyó.
El papel del Grand Letar en la evolución de la guitarra eléctrica se olvidó hasta que Paul Warnik, un coleccionista de guitarras antiguas, se topó con la historia del instrumento. Descubrió que Kandle había guardado el Grand Letar debajo de las escaleras del sótano de su casa en los suburbios del noroeste de Barrington.
Ella le dio la custodia a Warnik, quien la restauró, y se tocó por primera vez en cinco décadas en la Convención Internacional de Guitarras de Acero de 2008 en St. Louis. Posteriormente, Warnik donó el instrumento y los documentos de Kandle a los Archivos Sousa de la biblioteca de la Universidad de Illinois.
Nacida en 1915, Kandle se crió en el barrio Austin de Chicago en una era en la que las niñas de clase media tomaban clases de piano. Pero cambió de instrumento después de ver “In Old Arizona”, una película con una guitarra española. Su instructor promocionó la guitarra hawaiana, una alternativa que no se acunaba en los brazos de un artista sino que se acostaba sobre el regazo.
Su momento resultó propicio. En la Gran Depresión que siguió, todo lo hawaiano se convirtió en una alternativa de ensueño de la cultura pop a la sombría realidad de la década de 1930. La voz vibrante de la guitarra hawaiana hablaba de cabrillas rodando por las playas de arena.
Kandle formó y actuó con un sexteto de guitarras hawaiano, las Kohala Girls. Posteriormente actuó con la Orquesta Plectrofónica de Chicago, un grupo de 50 miembros que tocaban y rasgueaban guitarras, banjos, mandolinas y bajos de cuerda, además de acordeonistas y percusionistas. Más tarde se casó con Walter Lay, bajista de la orquesta.
A medida que avanzaba su carrera, quería explorar géneros más complejos. Pero la guitarra hawaiana tenía lo que ella consideraba un potencial limitado para el jazz y la música clásica. Seis cuerdas solo pueden producir tantas notas. Otros músicos estaban tratando de expandir los instrumentos, el vocabulario musical construyendo guitarras con dos mástiles y, por lo tanto, más cuerdas.
¿Por qué detenerse en dos cuellos? Kandle razonó. “¿Alguna vez te has dado el gusto de soñar?” más tarde escribió en Music Studio News.
“Si es así, sabe que existen principalmente dos tipos diferentes: uno en el que el soñador trata de escapar de la realidad de la vida, y otro en el que el soñador establece una meta mental para sí mismo, y luego trata de alcanzarla mediante un esfuerzo duro y honesto. en realidad.”
La suya era de la segunda variedad, y le describió su visión a su padre, un ingeniero especializado en equipos de excavación de tierra: “Una guitarra que me permitiera pararme mientras la tocaba, que sonara llena, como un órgano, y sin embargo producir tonos como un vibraharp.”
Le construyó una guitarra con tres mástiles de seis cuerdas y dos mástiles de cuatro cuerdas sobre una consola de aluminio fundido. La guitarra hawaiana ya había cambiado un cuerpo de madera por uno de metal, dándole el nombre alternativo de guitarra de acero. Dentro del Grand Letar había una serie de bombillas de colores conectadas por un sistema de conmutación eléctrica que proyectaba un arco iris a través de una ventana de vidrio, cambiando un tono por otro de acuerdo con el tempo de la música.
“Los problemas con los que nos encontramos fueron muchos, cada uno tuvo que ser tratado por separado: se tuvo que elegir un metal para la fundición, que no se expandiera ni contrajera al estar en contacto con el calor, tamaños de cuerdas, electrónica, etc.”, dijo. más tarde recordó. “La afinación fue solo ‘un acto de Dios’, completamente sin precedentes”.
The Grand Letar hizo su debut en el Drake Hotel en 1937, donde Kandle aparecía con Paul Whiteman. Ese mismo año, National Guitars, que esperaba comercializar la Grand Letar, la envió a Nueva York para la Convención Nacional de Comercio Musical.
Kandle se alegró de ver a Alvino Rey mirándola demostrar el instrumento. Él era su héroe, un famoso guitarrista y director de orquesta. Se sentiría honrada de conocerlo, pero él se fue antes de que ella terminara de jugar. Dos años después, se reveló una posible razón de la salida preventiva de Rey.
Gibson Guitars anunció una guitarra eléctrica diseñada por Rey que incorporó muchas de las características de Grand Letar. Lo más revelador es que el amplificador de Rey tenía parlantes gemelos, una innovación tecnológica promovida por Kandle y revelada públicamente por primera vez en la feria comercial del ’37.
Gibson se convirtió en sinónimo de guitarras eléctricas. National Guitars no recibió suficientes consultas para justificar la producción de la guitarra de Kandle. O su hermano pequeño, el Little Letar, una versión más ligera que a Kandle le resultaba más fácil llevar de casa a los compromisos de Loop.
En la década de 1940 dejó de actuar en favor de la enseñanza. Abrió un estudio en el edificio Kimball en 306 S. Wabash Ave., que eventualmente tuvo 14 instructores. Un alumno recordó el ambiente disciplinado que creó Kandle:
“Cuando tomabas lecciones de ella, tocabas la partitura y tocabas lo que requería la partitura. Nada más y nada menos.”
Su estudio también proporcionó un camino para que Warnik, el entusiasta de la guitarra, se conectara con Kandle. En la década de 1940, escribió una columna mensual para Music Studio News y artículos ocasionales para Banjo, Mandolin y Guitar Magazine.
Tribuna de Chicago de la vendimia
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Décadas más tarde, Warnik, una dedicada coleccionista de todo lo relacionado con la guitarra, se enteró de que había plasmado sus ideas y bocetos de guitarras en papel. Vio su nombre en una enciclopedia de guitarras, así que supo lo que Kandle había logrado. Pero, ¿estaba viva y, de ser así, dónde estaba?
En la década de 1990, Warnik compró una guitarra antigua con un recibo adjunto con la dirección del estudio de Kandle. En 2007, conoció a un ex alumno en una convención de guitarra que le dio la dirección de la casa de Kandle en Barrington.
Su visita la dejó desconcertada. “Todo lo que intenté hacer fue convertir la guitarra de acero en un instrumento más versátil que fuera capaz de tocar otros estilos de música, como la moderna y la clásica, no solo la hawaiana”, le dijo.
Se lanzó una historia a la revista Vintage Guitar y se produjo una carrera a pie con Grim Reaper.
Kandle tenía 94 años y estaba gravemente enfermo. Los amigos de Warnik y Kandle estaban decididos a que ella supiera que su historia estaba siendo contada antes de morir. Entonces, cuando la edición de agosto de 2010 de Vintage Guitar salió de la prensa, uno de ellos tomó una copia y corrió a la cama del hospital donde yacía Kandle y se la mostró. Tres días después, ella murió.
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